Ronronnement du chat : pourquoi ? Comment ?

Les amoureux des félins vous le confirmeront, il n’existe pas de son plus agréable et apaisant que le ronronnement du chat. Le plus souvent, nos petits amis moustachus émettent cette vibration caractéristique quand ils se sentent bien. Ce sentiment de bien-être peut alors se transmettre jusqu’à leurs propriétaires humains.

Les mécanismes associés au ronronnement restent encore bien mystérieux du point de vue des scientifiques, même si de nombreuses avancées ont été faites ces dernières années. Dans la nature, celui-ci semble se limiter aux interactions entre le chaton et sa mère. Mais chez le chat domestique, il s’agit d’un véritable outil de communication que ce soit envers un congénère, un être humain ou même un objet. Ils peuvent alors ronronner parce qu’ils sont détendus, mais paradoxalement, ils peuvent aussi le faire lorsqu’ils sont blessés ou stressés.

Alors, pourquoi les chats ronronnent-ils réellement ? Comment cela fonctionne-t-il ? C’est ce que nous allons voir avec DogCatLand.

À quoi sert le ronronnement ?

Exprimer son bien-être

Le plus souvent, le ronronnement est authentifié comme l’équivalent d’un sourire. En effet, les humains utilisent leurs zygomatiques pour faciliter les interactions sociales. Si la signification d’un sourire peut parfois être complexe, il s’agit généralement d’un signe de paix qui instaure une atmosphère conviviale et joyeuse entre les personnes. Le ronronnement remplit exactement la même fonction du côté des chats, il se produit donc plus naturellement lorsque ceux-ci se sentent bien. Ainsi, le ronronnement peut survenir lorsque le chaton tète sa mère ou encore quand le chat est posé sur les genoux de son propriétaire pour une séance de caresses. Les chats peuvent également produire ce son lorsqu’ils mangent ou quand ils rencontrent d’autres congénères.

Mais comme le sourire chez les humains, le ronronnement peut aussi avoir bien d’autres significations. Dans ces situations, il sert alors pour exprimer une peur, une lassitude, de la douleur ou encore tout simplement de la faim.

Les vertus apaisantes du ronronnement

Chose assez rare dans le règne animal, le chat est tout à fait capable de se calmer par lui-même autant que d’apaiser autour de lui. Du point de vue des humains, les chats utiliseraient alors le ronronnement de la même manière que nous utiliserions des techniques de yoga ou de méditation pour nous détendre face à une situation stressante ou encore pour nous aider à gérer une souffrance physique.

Suivant la situation, le chat ronronne alors pour plusieurs raisons :

·        Exprimer son bien-être

·        Communiquer (avec des congénères ou des humains)

·        Soulager son stress

·        Se rassurer ou rassurer les autres

·        Soulager sa douleur

À titre d’illustration, il n’est pas rare d’entendre une chatte ronronner pendant l’accouchement pour calmer sa douleur. Ce même ronronnement sert également à apaiser les petits encore sourds et aveugles et les attirer vers la sécurité du corps de leur mère allaitante.

Dans la nature les chats ronronnent face à leurs congénères plus nerveux pour les apaiser et se calmer eux même. D’ailleurs, cela fonctionne aussi parfaitement sur les humains puisque les chats domestiques ronronnent autant pour exprimer leur détente que pour réclamer davantage de caresses ou de nourriture de la part de leurs maîtres.

Il existe donc plusieurs raisons qui justifient le ronronnement chez un chat. Cependant, on retrouve clairement la relaxation et le bien-être comme dénominateurs communs entre tous ces comportements. Sur le plan biologique, les chercheurs ont pu démontrer que ce bourdonnement long et profond stimulait la production de sérotonine dans le corps du chat. Cette hormone, définie comme l’hormone du bonheur, est connue pour influencer les zones du cerveau liées aux émotions, à la notion de récompense et à la perception de la douleur.

Mais les effets positifs du ronronnement ne s’arrêtent pas là. Bien plus que soulager la douleur, une étude récente a pu démontrer que celui-ci contribuait à soigner plus rapidement certaines blessures physiques.

Le ronronnement pour se soigner

Des recherches conduites par le professeur Leo Brunnberg (Polyclinique pour petits animaux, université libre de Berlin) on put établir un lien entre le ronronnement et le développement des muscles ainsi que de l’ossature. Ainsi, le ronronnement aurait des fonctions d'autoguérison expliquant pourquoi les chats ont les os si solides et pourquoi leurs facultés de récupération sont aussi exceptionnelles.

Le ronronnement fonctionnerait de la même manière que l’entraînement par vibration, utilisé depuis quelques années déjà auprès des athlètes pour traiter les soucis d’ordre musculaires ou osseux. Dans le cadre de cette thérapie, le corps humain est soumis à des vibrations dont la fréquence varie de 15 à 60 hertz. Ce stimulus se révèle alors efficace pour améliorer la densité osseuse et se révèle particulièrement pertinent pour traiter les patients souffrant d’ostéoporose.

"Ronron thérapie" pour les humains

Les chats et leur ronronnement ont donc énormément à nous apprendre sur le plan thérapeutique. De nombreuses études se penchent d’ailleurs sur les effets positifs du ronronnement sur les humains avec des résultats parfois étonnants. Même si on ne souffre pas de problèmes musculaires ou osseux, le ronronnement est alors reconnu pour ses vertus apaisantes aussi bien pour le chat que pour nous.

Le docteur Jean-Yves Gauchet, le spécialiste français de la "ronron-thérapie", décrit le ronronnement comme un médicament sans effets secondaires, favorisant la production par notre cerveau d’endorphine et de sérotonine. Ces hormones sont utiles pour abaisser le stress ainsi que la tension artérielle, diminuant par la même les risques de maladies cardiovasculaires qui y sont liés.

Fonctionnement du ronronnement

Un mystère pour les scientifiques

Si les multiples fonctions du ronronnement et leurs effets commencent à être connus de tous, la manière dont celui-ci est produit exactement reste un mystère pour les scientifiques. Plusieurs théories sont émises sans que l’on puisse pour autant parler de certitude. Pour certains, cette vibration serait causée par les muscles laryngés dilatants et rétrécissant la glotte. Pour d’autres, cela se jouerait au niveau de l’os hyoïde reliant la langue à l’os crânien, ou bien il s’agirait de vibrations provenant de l’aorte. D’autres théories suggèrent encore que le son serait produit par des « pseudo-cordes vocales », des lambeaux cutanés se trouvant proches des vraies cordes vocales. Cette dernière théorie intéresse particulièrement depuis que les dernières recherches ont établi que le ronronnement avait un effet de résonnance produit par ce qu’on pense être le rebondissement des cordes vocales.

Seuls les chats ronronnent

Le ronronnement est une vibration produite par les chats aussi bien lorsqu’ils expirent que quand ils inspirent. Cela les distingue des autres mammifères qui ne peuvent produire des sons que lorsqu’ils expirent (ronflements mis à part). Les études indiquent que cette vibration est plus courte et plus forte quand le chat inspire (27 à 40 Hz). Elle devient plus longue et plus discrète lors de l’expiration (16 à 28 Hz). Mais cette nuance est imperceptible pour l’oreille humaine ce qui nous donne cette impression de bourdonnement continu.

Par ailleurs, si les chats appartiennent bien à la famille des félins, seuls les membres de la branche des félidés / felinae (qui compte le chat, le lynx, l’ocelot ou le guépard) sont capable d’émettre le ronronnement. S’il leur arrive parfois d’émettre des sifflements lors de l’expiration, les grands félins comme les lions, les tigres ou les léopards se révèlent quant à eux incapables de tenir bien longtemps ce son caractéristique.

Un comportement appris

Aussi surprenant que cela puisse paraître, le ronronnement n’est pas un comportement inné, mais appris par le chaton après sa naissance. En effet, celui-ci aura besoin de quelques heures et devra fournir un grand effort physique pour parvenir à reproduire le son émis par sa mère. Mais cet effort en vaut la peine vu le caractère essentiel du ronronnement pour le bien-être physique et mental du chat, comme nous avons pu le voir plus haut. Si le miaulement est un comportement que le chat ne réserve qu’aux humains, le ronronnement est utilisé par l’ensemble des félidés dans la nature, indépendamment de leurs interactions avec les hommes. Ainsi, un guépard seul dans la savane ronronne tout autant qu’un chat domestique.

Voici tout ce que sait la science du ronronnement du chat à l’heure actuelle. Si les fonctions liées au bien-être et à la détente ont toujours été plus ou moins établies (aussi bien pour les chats que pour les humains), le ronronnement commence également à révéler tout son potentiel thérapeutique pour le traitement de pathologies musculaires et osseuses.

Le fonctionnement exact de cette vibration n’en demeure pas moins mystérieux. L’intérêt des scientifiques pour nos petits compagnons moustachus est encore tout récent et il ne fait aucun doute que de nouvelles découvertes surprenantes sont encore à venir.

Pour l’heure, profitons simplement de la chance que nous avons de disposer d’une "machine à ronron" à proximité de nous pour nous détendre et laisser de côté le stress de la vie quotidienne.